Nowotwory złośliwe są główną przyczyną umieralności u dzieci i młodzieży w krajach rozwiniętych, jednocześnie obserwowany trend umieralności wskazuje na 0.9% wzrost każdego roku. Białaczki stanowią 30% nowotworów złośliwych u dzieci a ich etiologia jest ciągle w dużej mierze nieznana. Jednym z potencjalnych czynników chroniących przed zachorowaniem na białaczkę może być karmienie dzieci piersią. Na łamach JAMA Pediatrics przedstawiono meta-analizę 18 badań analizujących wpływ czasu karmienia piersią na ryzyko zachorowania na białaczkę u dzieci.
W porównaniu z dziećmi, które nie były karmione piersią lub były karmione przez krótki czas, w grupie dzieci, które były karmione piersią przez 6 miesięcy lub dłużej, obserwuje się obniżone o prawie 20% ryzyko zachorowania na białaczkę, OR=0.81 (95%CI=0.73-0.89). W oddzielnej analizie obejmującej 15 badań porównywano ryzyko zachorowania u dzieci karmionych piersią (bez względu na długość) z dziećmi, które nigdy nie były karmione piersią. Redukcja ryzyka wyniosła 11%, OR=0.89 (95%CI=0.84-0.94). Na podstawie przeprowadzonej meta-analizy, szacuje się, że od 14% do 19% przypadków białaczek można by zapobiec gdyby dzieci były karmione piersią przez okres przynajmniej 6 miesięcy.
Autorzy analizy sugerują, że ochronny wpływ karmienia piersią może wynikać z faktu, że mleko matki zawiera wiele aktywnych czynników immunologicznych oraz mechanizmów ochrony przeciwzapalnej, które wpływają na funkcjonowanie systemu immunologicznego dziecka.