Nawet u osób, które wypalają średnio w ciągu swojego życia jednego papierosa dziennie, obserwuje się wyższe ryzyko wczesnej śmierci w relacji do osób, które nigdy nie paliły papierosów. Wyniki badania przeprowadzonego przez National Cancer Institute wskazują, że nie ma bezpiecznego poziomu palenia papierosów. W badaniu udział wzięło 290 215 osób w wieku od 59 do 82 lat, którym zadano pytania o liczbę wypalanych papierosów w różnych okresach ich życia. Zaobserwowano, że u osób, które wypalały średnio mniej niż jednego papierosa dziennie, obserwuje się wyższe o 64% ryzyko wcześniejszego zgonu w relacji do osób, które nigdy nie paliły papierosów. Dla tych, którzy wypalają 1-10 papierosów dziennie ryzyko wcześniejszego zgonu jest wyższe o 87% (w relacji do niepalących). Ryzyko zgonu obniża się u osób, które rzuciły palenie, w stosunku do tych, które ciągle palą papierosy. Wśród tych, którzy rzucili palenie, ryzyko jest tym niższe im wcześniej przestali palić.
Szczególnie silny związek obserwuje się pomiędzy paleniem papierosów a ryzykiem zgonu z powodu nowotworu złośliwego płuca. U osób, które wypalały średnio mniej niż jednego papierosa dziennie, ryzyko zgonu z powodu nowotworu złośliwego płuca jest dziewięciokrotnie wyższe niż u osób, które nigdy nie paliły papierosów. Dla tych, którzy wypalają 1-10 papierosów dziennie, ryzyko zgonu jest 12-krotnie wyższe i obserwuje się u nich również wyższe ryzyko zgonu z powodu chorób układu krążenia i układu oddechowego. Różnica pomiędzy niepaleniem papierosów a paleniem nawet ich najmniejszej liczby jest dramatycznie istotna.
Obok nowotworów złośliwych płuca, palenie papierosów zwiększa także ryzyko innych nowotworów złośliwych, chorób płuca, serca, układu krążenia oraz oczu. Połowa z palaczy, którzy będą kontynuować palenie papierosów, umrze z powodu chorób związanych z paleniem papierosów.
W badaniu National Cancer Institute analizowano wpływ niskiej liczby wypalanych papierosów. W ostatnich latach zwiększyła się liczba osób używających inne formy tytoniu (cygara, fajki, e-papierosy). Zasada mówiąca, ze nie ma bezpiecznej liczby wypalanych papierów, dotyczy również cygar, fajek i e-papierosów.