Zanieczyszczenie powietrza zewnętrznego zostało sklasyfikowane jako kancerogenne dla człowieka, jednak wartość ryzyka względnego (RR – relative risk) oraz przedziału ufności (95%CI) dla tego czynnika ryzyka nie zostały dokładnie określone. Wyniki meta-analizy 21 badań kohortowych analizujących wpływ zanieczyszczenia środowiska na ryzyko zachorowania i zgonu na nowotwór złośliwy płuca opublikowane zostały na łamach European Journal of Cancer Prevention.
Ryzyko zachorowania i zgonu z powodu nowotworu złośliwego płuca rośnie o 7.23% (95%CI=1.48-13.31) przy wzroście stężenia pyłu zawieszonego PM 2,5 o 10 µg/m3. Wzrost stężenia dwutlenku azotu (NO2) w powietrzu o 10 ppm (liczba cząsteczek na milion) wiąże się z ponad 13% wzrostem ryzyka nowotworu płuca, 13.17% (95%CI=5.57-21.30). Przy podobnym wzroście stężenia tlenków azotu (NOx) oraz dwutlenku siarki (SO2) wzrost ryzyka zachorowania i zgonu z powodu nowotworu złośliwego płuca wynosi odpowiednio: 0.81% (95%CI=0.14-1.49) oraz 14.76% (95%CI=1.04-30.34).
Pozytywny związek pomiędzy zanieczyszczeniem środowiska a ryzykiem zachorowania i zgonu na nowotwór złośliwy płuca pozostał istotny statystycznie przy szczegółowej analizie dla osób niepalących tytoniu oraz był równie istotny dla kobiet i dla mężczyzn. Dla pyłu zawieszonego PM 2,5 wzrost ryzyka był większy dla osób, które nigdy nie paliły papierosów. Dla wzrostu stężenia o każde 10 µg/m3, RR=1.18 (95%CI=1.06-1.32). Wzrostu ryzyka wystąpienia nowotworu złośliwego płuca nie zaobserwowano dla tlenku węgla (CO) oraz ozonu.
Wyniki badania wskazują, ze długotrwała ekspozycja na pył zawieszony PM 2.5, dwutlenek azotu, tlenki azotu i dwutlenek siarki może zwiększać ryzyko zachorowania i zgonu z powodu nowotworów złośliwych płuca. Autorzy badania podkreślają, że pomimo niewielkiego wzrost ryzyka względnego przy ekspozycji na zanieczyszczenie środowiska zewnętrznego, wyniki badania mogą mieć istotne znaczenie dla zdrowia publicznego, ze względu na fakt, że w skali globalnej duża część populacji jest narażona na ten czynnik ryzyka.