Międzynarodowa Organizacja do Badań nad Rakiem (International Agency for Research on Cancer, IARC) ogłosiła w dniu 17.10.2013 roku komunikat, w którym potwierdziła sklasyfikowanie zewnętrznego zanieczyszczenia powietrza jako czynnik kancerogenny dla ludzi (grupa 1). Na podstawie dostępnych badań epidemiologicznych uznano, że istnieją wystarczające dowody aby stwierdzić, że ekspozycja na zanieczyszczenie powietrza wiąże się z podwyższeniem ryzyka wystąpienia nowotworu złośliwego płuca. Pozytywny związek wykazano także dla ekspozycji na zanieczyszczenie środowiska oraz zagrożenie nowotworami złośliwymi pęcherza moczowego. Oddzielną analizę przeprowadzono dla głównego składnika zanieczyszczenia, pyłu, który również został sklasyfikowany jako kancerogeny dla człowieka (grupa 1).
Ryzyko zachorowania na nowotwór złośliwy płuca rośnie wraz z poziomem ekspozycji na pył i zanieczyszczenie powietrza. Pomimo różnic w składzie zanieczyszczeń w różnych regionach świata, powyższe wnioski dotyczą całego świata, podkreślają specjaliści z IARC. Zanieczyszczenie środowiska zwiększa również zagrożenia chorobami serca i układu oddechowego. Badania potwierdzają, że zanieczyszczenie powietrza zwiększa się, szczególnie w krajach rozwijających się, charakteryzujących się dużym zaludnieniem. Szacuje się, ze w 2010 roku około 223 000 zgonów na nowotwór złośliwy płuca na świecie było związanych z zanieczyszczeniem powietrza.
W przeszłości IARC analizowała wpływ wielu składników zanieczyszczających środowisko na ryzyko wystąpienia nowotworu złośliwego (spaliny, rozpuszczalniki, metale, kurz), ale po raz pierwszy jako czynniki kancerogenny zostało sklasyfikowane zanieczyszczenie zewnętrzne powietrza. Główne źródła zanieczyszczenia powietrza to transport, elektrownie, przemysł, rolnictwo, ogrzewanie mieszkań i przygotowanie potraw. Część zanieczyszczeń środowiska ma także pochodzenie naturalne. Raport IARC powinien być istotnym krokiem w procesie redukcji zanieczyszczenia powietrza, które dotyczy większości światowej populacji.