Pomimo, że zanieczyszczenie powietrza zostało zidentyfikowane jako kancerogenne dla ludzi, wielkość ryzyka względnego z nim związanego nie została dokładnie oszacowana. W meta-analizie badań, której wyniki opublikowane zostały na łamach European Journal of Cancer Prevention, określono szacunkowy wzrost ryzyka względnego w związku z zanieczyszczeniem środowiska poszczególnymi związkami chemicznymi. Do analizy włączono 21 badań kohortowych przeprowadzonych w różnych regionach świata.
Ryzyko zachorowania lub zgonu z powodu nowotworu płuca wzrastało o nieco ponad 7% (7.23, 95%CI=1.48-13.31) przy wzroście stężenia pyłu drobnego o średnicy poniżej 2.5µm (PM2.5) o 10 µg/m3. Wzrost o ponad 13% (13.17, 95%CI=5.57-21.30) zaobserwowano przy wzroście stężenia dwutlenku azotu (NO2) o 10 ppb (cząstek na miliard cząstek powietrza). Dla tlenków azotu (NOx) wzrost ryzyka wyniósł niecały 1% (0.81, 95%CI=0.14-1.49, przy wzroście stężenia o 10 ppb). Wzrost stężenia dwutlenku siarki (SO2) o 10 ppb powodował prawie 15% wzrost ryzyka zachorowania lub zgonu na nowotwór złośliwy płuca (14.76, 95%CI=1.04-30.34). Przy wzroście zanieczyszczenia powietrza pyłem drobnym (wzrost o 10 µg/m3) większy o 18% wzrost ryzyka zachorowania wystąpił u osób, które nigdy nie paliły papierosów (w relacji do palaczy), RR=1.18 (95%CI=1.06-1.32). Dla tlenku węgla oraz ozonu wzrost stężenia w powietrzu nie wpływał na poziom ryzyka zachorowania lub zgonu na nowotwór płuca.
Wyniki meta-analizy wskazują, że długotrwała ekspozycja na pył PM2.5, NO2, NOx oraz SO2 może wiązać się ze wzrostem ryzyka wystąpienia nowotworu złośliwego płuca. Pomimo, że wykazany wzrost ryzyka względnego jest stosunkowo niewielki, wyniki badania mogą mieć istotne znaczenie dla zdrowia populacji ze względu na fakt, że duża część światowej populacji narażona jest na zanieczyszczenie powietrza.