Praca w systemie zmianowym może być czynnikiem ryzyka w nowotworach złośliwych piersi, jednak do tej pory istnieją wątpliwości co do siły tego związku, dotyczące szczególnie szacowania ekspozycji i różnorodności prac wykonywanych na nocnych zmianach. Wiele dotychczasowych badań było przeprowadzonych w populacji pielęgniarek i nie obejmowało populacji generalnej. Badanie którego wyniki opublikowano w Occupational and Environmental Medicine, obejmowało 1 134 przypadki nowotworów złośliwych piersi oraz 1 179 kobiet w tym samym wieku bez nowotworu, które stanowiły grupę kontrolną. Badane osoby, wykonujące różne zawody, były pytane o charakter ewentualnej pracy zmianowej w ciągu całej historii zatrudnienia. Potencjalne czynniki ryzyka mogą wpływać modyfikująco na gospodarkę hormonalną. Melatonina, nazywana hormonem snu, której zaburzenia związane z pracą nocną mają wpływ na poziom ryzyka zachorowania na nowotwór piersi, może także wpływać na metabolizm estrogenów.
W badanej populacji jedna osoba na trzy pracowała w systemie zmianowym obejmującym pracę w nocy. Nie zaobserwowano wzrostu ryzyka zachorowania na nowotwór złośliwy piersi u kobiet, które pracowały w nocy przez 14 lat lub krócej. Brak związku wystąpił także u pań, które w systemie nocnym przepracowały 15-29 lat. Jednak u kobiet, które pracowały na nocnych zmianach przez 30 lat lub dłużej, zaobserwowano dwukrotny wzrost ryzyka zachorowania na nowotwór piersi. Wpływ był podobny u osób pracujących w służbie zdrowia oraz zatrudnionych w innych zawodach. Wyższe ryzyko wystąpiło w populacji kobiet z receptorami wrażliwymi na estrogen i progesteron.
Sugerowany związek pomiędzy pracą zmianową a ryzykiem zachorowania na nowotwór złośliwy piersi jest prawdopodobnie związany z metabolizmem melatoniny, jednak zaburzenie snu, zmiana rytmu dobowego, podaż witaminy D oraz styl życia mogą także odgrywać istotną rolę.