Wprawdzie umiarkowane spożycie alkoholu (1 drink dziennie dla kobiet, 1-2 drinki dla mężczyzn) wiąże się z obniżeniem ryzyka wystąpienia chorób serca, jednak nadmierne spożycie wiąże się ze wzrostem ryzyka wystąpienia nadciśnienia tętniczego, niewydolności serca, nagłej śmierci i zawału. Picie alkoholu jest jednym z 10 głównych czynników powodujących obrażenia i zgony w wyniku zranień, wypadków drogowych, morderstw i samobójstw, przemocy seksualnej, chorób zakaźnych przenoszonych drogą płciową, upadków, wad genetycznych, depresji, chorób układu pokarmowego, problemów związanych ze snem. Dodatkowo wyniki badań wykazują, ze nadmierne picie alkoholu zwiększa ryzyko wystąpienia niektórych nowotworów złośliwych. World Health Organization's International Agency for Research on Cancer (IARC) przeprowadziła analizę badań w kierunku ryzyka wystąpienia nowotworu złośliwego związanego z piciem alkoholu w jednym z 27 umiejscowień. Wystarczające dowody istnieją aby spożycie alkoholu wiązać ze wzrostem ryzyka zachorowania na nowotwory złośliwe jamy ustnej, gardła, krtani, wątroby, jelita grubego i odbytnicy oraz piersi. Dla nowotworów złośliwych jamy ustnej, krtani i przełyku jednoczesne picie alkoholu i palenie papierosów powoduje kumulację ryzyka zachorowania. Nawet picie małych dawek alkoholu wiąż się ze wzrostem ryzyka zachorowania na nowotwór złośliwy piersi. Spożycie alkoholu może być także czynnikiem ryzyka w nowotworach złośliwych trzustki.
Mechanizm kancerogennego wpływu alkoholu nie jest do końca poznany. Dla nowotworów głowy i szyi, przełyku a także wątroby jednym z mechanizmów jest wpływ aldehydu octowego (acetaldehyd), toksycznego związku powstałego w wyniku procesu metabolizmu alkoholu. Acetaldehyd wpływa niszcząco na DNA normalnych komórek, co może prowadzić do powstania zmian nowotworowych. W innych nowotworach, szczególnie jelita grubego i odbytnicy, alkohol niekorzystanie wpływa na metabolizm składników spożywczych mających potencjalne właściwości antykancerogenne. W przypadku nowotworów złośliwych piersi, alkohol zwiększa ilość estrogenu i innych hormonów krążących we krwi (nowotwory piersi są nowotworami hormonozależnymi). Badania wykazały, że rodzaj pitego alkoholu nie ma znaczenia. Ryzyko zachorowania rośnie wraz z ilością wypitego alkoholu.
Dla części populacji redukcja ilości wypijanego alkoholu może obniżyć ryzyko zachorowania na nowotwór złośliwy. American Cancer Society zaleca aby ograniczyć spożycie alkoholu do 2 drinków dziennie dla mężczyzn i 1 drinka dla kobiet. 1 drink to około 360 ml piwa, 150 ml wina i 45 ml wódki. Rekomendowana mniejsza dawka u kobiet wiąże się z mniejszymi rozmiarami ciała i wolniejszym metabolizmem alkoholu. Zalecane średnie dawki dzienne nie usprawiedliwiają spożywania większych dawek alkoholu przez mniejsza liczbę dni w tygodniu.