14.1 mln nowych zachorowań na nowotwory złośliwe rozpoznano w skali świata w 2012 roku. Połowa zachorowań i zgonów na nowotwory przypada na Indie, Chiny i pozostałe kraje środkowej i wschodniej Azji.
Nowotwory złośliwe płuca są przyczyną 1 na 5 zgonów z powodu nowotworów i są to w większości przypadki, którym można by zapobiec. Ze względu na małe różnice w przeżywalności, która w przypadku nowotworów płuca jest niska, mapa umieralności na nowotwory płuca pokrywa się z mapą zachorowalności.
Nowotwory złośliwe piersi stanowią główną przyczynę zachorowań i zgonów na nowotwory złośliwe piersi w populacji kobiet. Pomimo faktu, że liczba zgonów z powodu nowotworów piersi stanowi 1/3 liczby zachorowań, nowotwory piersi są najważniejszą przyczyną umieralności na nowotwory złośliwe w krajach słabiej rozwiniętych oraz drugą przyczyną umieralności w krajach lepiej rozwiniętych.
W skali świata nowotwory u dzieci w wieku 0-14 lat stanowią 1.2% wszystkich zachorowań oraz 1.0% wszystkich zgonów z powodu nowotworów złośliwych. Prognozy odnośnie efektów leczenia nowotworów u dzieci są gorsze w krajach o niższych dochodach.
Wraz z rozwojem krajów zmienia się zarówno liczba jak i rodzaj rozpoznawanych w nich nowotworów. Liczba rozpoznawanych nowotworów rośnie, zmienia się również struktura ich występowania.
Nowotwory złośliwe są chorobami wieloczynnikowymi. Przyczyny dużej części zachorowań na nowotwory złośliwe występujących w krajach zachodnich nie są znane.
Nowotwory złośliwe, których przyczyną są infekcje, stanowią największą część w strukturze zachorowań w wielu krajach subsaharyjskiej Afryki.
Około 1.1 mln przypadków zachorowań diagnozowanych jest każdego roku w krajach Ameryki Łacińskiej oraz na Karaibach. W regionie tym obserwuje się spadek liczby zachorowań na nowotwory złośliwe szyjki macicy oraz wzrost liczby zachorowań na nowotwory piersi.
W krajach Ameryki Północnej nowotwory złośliwe nieproporcjonalnie częściej występują wśród biedniejszej części populacji.
Nowotwory złośliwe płuca są pierwszą przyczyną zgonów z powodu nowotworów w krajach południowej oraz wschodniej Azji.
W Europie struktura występowania nowotworów złośliwych u mężczyzn i u kobiet jest zróżnicowana w zależności od kraju.
Dużej części nowotworów złośliwych diagnozowanych w regionie obejmującym północną Afrykę, zachodnią oraz centralną Azję, można by uniknąć stosując profilaktykę antynikotynową oraz obniżając liczbę zakażeń wirusowym zapaleniem wątroby.
W 2012 roku w światowej populacji żyło ponad 32 mln ludzi, u których zdiagnozowano nowotwór złośliwy.