Wyniki nowego badania, którego wyniki opublikowano na łamach The American Journal of Clinical Nutrition wskazują, że wysoki poziom w surowicy krwi selenu oraz selenoproteiny P (białko odpowiedzialne za dystrybucję selenu z wątroby do całego organizmu) wiąże się z obniżeniem ryzyka zachorowania na nowotwory złośliwe wątroby (szczególnie raka wątrobowokomórkowego). W przeprowadzony badaniu wykazano również, że poziom selenu nie wpływa na poziom ryzyka zachorowania na nowotwory złośliwe pęcherzyka żółciowego i dróg żółciowych.
Selen jest mikroelementem śladowym, którego źródłem są skorupiaki, łosoś, orzechy brazylijskie, mięso, jajka, cebula i ziarna. Jednak poziom selenu w żywności zależy przede wszystkim od jego poziomu w glebie, z której żywność pochodzi. Poziom selenu jest niski w wielu rejonach Europy przyczyniając się do niższego poziomu selenu w surowicy krwi w porównaniu z populacjami, które zamieszkują regiony o wysokim poziomie selenu w glebie, np. Ameryka Północna. U człowieka selen jest szczególnie istotny dla prawidłowego funkcjonowania systemu immunologicznego oraz kontrolowania procesów oksydacyjnych mogących prowadzić do rozwoju nowotworów złośliwych.
Szacuje się, ze w 2012 roku rozpoznano na świecie 782 000 nowych zachorowań na nowotwory złośliwe wątroby. Nowotwory te są drugą w skali świata przyczyną zgonów z powodu nowotworów złośliwych, 746 000 zgonów w 2012 roku (9.1% wszystkich zgonów, których przyczyną był nowotwór złośliwy). Prognozy przeżywalności po diagnozie nowotworu wątroby są bardzo złe. Wskaźnik zgony / zachorowania 0.95 oznacza, że trendy geograficzne zachorowalności na te nowotwory są bardzo zbliżone do trendów umieralności. Nowotwory wątroby są często rozpoznawane w późnych stadiach zaawansowania dla których opcje terapeutyczne są bardzo ograniczone.
Przeprowadzone badanie to efekt współpracy pomiędzy the International Agency for Research on Cancer (IARC), the Royal College of Surgeons in Ireland (RCSI), Charité Medical SchoolBerlin oraz European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC). Analizę przeprowadzono w populacji EPIC (ponad pół miliona osób z 10 europejskich krajów) używając metodologii badania case-control do którego włączono 121 przypadków nowotworów wątroby, 140 przypadków nowotworów pęcherzyka żółciowego i dróg żółciowych oraz równe im liczby osób zdrowych (bez nowotworu złośliwego) stanowiące grupę kontrolną.
Autorzy badania wskazują, że podwyższenie poziomu selenu w surowicy krwi, może być obok ograniczenia spożycia alkoholu, utrzymania odpowiedniej masy ciała oraz rzucenia palenia papierosów, kolejną strategią walki z nowotworami wątroby. Przed wprowadzeniem oficjalnych rekomendacji do programów profilaktycznych zaleca się przeprowadzenie kolejnych badań w powyższym zakresie.