Nowotwór złośliwy piersi jest najczęściej rozpoznawanym nowotworem złośliwym u kobiet w krajach Unii Europejskiej (ok 500 tys. nowych przypadków w 2012 roku), dla którego obserwuje się tendencję wzrostową zachorowalności spowodowaną wpływem różnych czynników ryzyka, w tym późniejszym wiekiem pierwszej ciąży, obniżeniem dzietności a także liczby kobiet karmiących piersią. W krajach UE odsetek kobiet karmiących wyłącznie piersią przez pierwsze sześć miesięcy życia dziecka jest najwyższy w Niemczech (22% według danych WHO), a najniższy we Francji, Szkocji i Belgii (1% lub mniej). Polska należy do krajów z niskim odsetkiem kobiet karmiących wyłącznie piersią przez pierwsze sześć miesięcy życia dziecka (4%). 

Związek pomiędzy karmieniem piersią i obniżeniem ryzyka zachorowania na nowotwór piersi jest jednoznacznie potwierdzony. Redukcję ryzyka zachorowania na nowotwór piersi rzędu 4% obserwuje się dla każdych 12 miesięcy karmienia piersią. Dodatkowa redukcja ryzyka zachorowania wynika z faktu urodzenia dziecka. Dla każdych 5-6 miesięcy karmienia wyłącznie piersią obserwowana jest 2% redukcja ryzyka zachorowania (meta-analiza badań, OR=0.98, 95%CI=0.97-0.98). Im dłuższy czas karmienia tym większa ochrona. Szacunki UNICEF wskazują, że 16% wzrost liczby kobiet karmiących piersią przez 6 miesięcy wiązałby się z 1.6% redukcją liczby zachorowań na nowotwory piersi rocznie (w 2012 roku na świecie rozpoznano 1.67 mln nowych zachorowań na nowotwory piersi).  Karmienie piersią prowadzi do długotrwałych zmian hormonalnych (obniżenie ekspozycji na estrogen/progesteron), które przyczyniają się do obniżenia ryzyka zachorowania na nowotwór piersi. Karminie piersią opóźnia powrót regularnych cykli miesiączkowych. Ciąża powoduje również zmiany komórkowe (różnicowanie się nabłonka piersi, złuszczanie komórek tkanki piersiowej w czasie laktacji, masowa apoptoza komórek nabłonka po zakończeniu procesu karmienia), które obniżają podatność komórek na transformację nowotworową.

Sugerowany jest również potencjalny związek pomiędzy karmieniem piersią a obniżeniem ryzyka zachorowania na nowotwory trzonu macicy i jajnika. Ostatnia meta-analiza badań wskazuje na 8% obniżenie ryzyka wystąpienia nabłonkowych nowotworów jajnika (RR=0.92, 95%CI=0.90-0.95) dla każdych 5 miesięcy karmienia piersią. Jednak generalnie dotychczasowe dowody z badań epidemiologicznych są zbyt skąpe aby wyciągnąć ostateczne wnioski na temat wpływu karmienia piersią na ryzyko zachorowania na nowotwory jajnika oraz trzonu macicy.

Karmienie piersią, poza obniżeniem ryzyka zachorowania na nowotwór złośliwy piersi, wiąże się także z innymi korzyściami zdrowotnymi zarówno dla matki jak i dla karmionego dziecka. Matki karmiące piersią szybciej wracają do masy ciała sprzed ciąży, obserwuje się u nich również niższe ryzyko wystąpienia syndromu metabolicznego. Karmienie piersią dostarcza dziecku wszystkie potrzebne składniki żywieniowe. U dziecka obserwowane jest niższe ryzyko infekcji dróg oddechowych oraz obniżenie ryzyka wystąpienia ewentualnej nadwagi/otyłości. Karmienie piersią wpływa pozytywnie na ciśnienie krwi, poziom cholesterolu oraz obniża ryzyko wystąpienia cukrzycy typu-2 w dorosłym życiu.  

Biorąc pod uwagę całość dowodów epidemiologicznych autorzy Europejskiego Kodu Walki z Rakiem  w punkcie dotyczącym karmienia piersią zalecają: „Karmienie piersią redukcje ryzyko zachorowania  na nowotwory złośliwe. Jeżeli możesz, karm dziecko piersią”.